尽管几十年的医学进步，但由于缺乏特定的靶向疗法和对癌症的分子理解不足，患小儿眼癌视网膜母细胞瘤的儿童经常失去视力或眼睛。现在，UT西南大学和迈阿密大学的研究人员发现，一种分子 - 雌激素相关受体γ或ESRRG - 变得过度活跃并促进视网膜母细胞瘤中的肿瘤细胞存活。该团队在《科学进展》杂志上报道，阻断ESRRG可杀死视网膜母细胞瘤细胞。
“我们的发现可能导致这种癌症的创新新疗法，利用视网膜母细胞瘤对ESRRG的依赖性，”研究负责人J. William Harbour博士说，他是UT西南大学眼科主任兼教授。在去年加入UTSW之前，Harbor博士曾在迈阿密大学巴斯科姆帕尔默眼科研究所担任转化研究副主席。
视网膜母细胞瘤是一种影响视网膜的罕见癌症，视网膜是眼睛后部的组织，接收光线并将其转化为传给大脑的信号。它最常在2岁以下的儿童中被诊断出来，并且与RB1基因的突变有关。然而，目前没有特定的靶向疗法;医生依赖具有许多副作用和毒性的广效化疗药物。
在这项新研究中，Harbor博士和他的同事分析了103名视网膜母细胞瘤患者的肿瘤细胞中的基因和蛋白质，这是迄今为止报道的最大的视网膜母细胞瘤测序分析。虽然94%的肿瘤含有RB1突变，但许多肿瘤还含有其他改变的基因。当科学家分析这些其他突变时，他们发现许多突变参与细胞内相同的信号通路：调节ESRRG的分子网络。已知ESRRG在视网膜和神经系统其他组成部分的早期发育中起作用，但以前从未与视网膜母细胞瘤有关。
该团队继续表明，RB1通常会在正常视网膜细胞中对ESRRG施加制动。然而，在已经转化为视网膜母细胞瘤的视网膜细胞中，ESRRG被激活并有助于保持细胞的活力和增殖，即使氧气水平下降 - 通常是杀死健康细胞的信号。阻断ESRRG会导致细胞在这些低氧条件下死亡，这些条件在快速生长的肿瘤和眼睛内部很常见。
“我们发现，当细胞失去RB1时，ESRRG被释放出来，以允许在低氧条件下继续肿瘤生长，”哈罗德·西蒙斯综合癌症中心的成员Habor博士说。
研究人员指出，需要更多的研究来证明靶向ESRRG的药物可用于人类治疗视网膜母细胞瘤。但他们的结果令人鼓舞。